在许多古代影视剧中，犯人被流放或者在繁华的市井中示众时，常常会戴上一个枷。枷刑，作为一种严酷的刑罚，从法律的角度看，指的就是用枷具将犯人束缚住，使其承受极大的肉体和精神痛苦。在北魏时期，朝廷正式将枷列为官方刑具，因此后人普遍认为“枷”是从后魏开始的。
北魏孝文帝治下，枷的制作尚未统一。官府普遍使用的是沉重的大枷，此外，还会在犯人的脖子上绑上石块，通过绳索把石块固定在脖部，绳子勒入皮肉，常常勒得脖骨断裂。这种方式使犯人忍受极度痛苦。由于枷刑没有统一的标准，孝文帝决定颁布命令，明确规定，除非犯下了重大的谋逆罪行，并且有确凿证据，否则不得使用大枷。虽然当时大枷的标准仍未完全统一，但至少有了一个较为明确的参考。后来，朝廷设定了“大枷长一丈三尺，喉下长一丈，通颊木各方五寸”的标准。这种大枷专门用来惩罚叛逆者，并且要求销毁之前制作的非标准枷具，不再使用。
从北齐到北周，再到隋朝，枷刑一直沿用北魏的相关法律。尤其是在武则天执政时期，她的酷吏来俊臣制作的枷尤为出名，制作了十种不同的枷，每一款都有其恐怖的名字：如“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”等，听到这些名称，无不让人感到恐惧。与来俊臣同代的还有另一位著名的酷吏索元礼，他的刑罚方式更加奇特，残忍至极。例如，他要求犯人跪在地上双手捧着枷，并在面前放置砖块，这种叫“仙人献果”的酷刑，让人痛不欲生。此外，还有“玉女登梯”的刑法，犯人必须站在高处，枷具的方向被调转，迫使犯人前倾，这种方式往往会把人逼得死去活来。
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到了宋代，关于枷的规定已有所改善。政府对枷的重量作出了明确规定，最重的枷为二十八斤，最轻的为二十五斤。后来，景德初年，河北路的刑狱提点陈纲上书建议增设一种更轻的十五斤重的枷，并获得批准。然而，尽管规定了枷的重量，实际执行时，许多地方的枷依然超重。
明代初期，朱元璋下令统一枷的规格，规定枷的尺寸为五尺五寸，两端宽一尺五寸，用干木制作。死刑犯佩戴的枷重三十五斤，而徒罪犯的枷则为二十斤，杖刑犯则为十五斤。枷上的每一项数据都被刻上，以确保一视同仁。洪武二十六年，朝廷进一步规定，京城各衙门使用的所有刑具都必须经过检查，只有符合标准的刑具才能使用，且不得私自制造。到正德初年，权力渐大的宦官刘瑾将枷的重量增加到了一百五十斤，专门用来惩罚那些不肯附和自己或是政敌，然而，这种极端的枷具过于残酷，导致明世宗即位后废除了这一刑罚。
在万历年间，明神宗推出了一种新的刑具——“立枷”。这是一种前长后短的枷，犯人的脖子被枷住后只能直立，无法跪坐。它重达三百多斤，是历史上最重的一种枷。东厂和锦衣卫经常用这种枷刑对付朝廷钦定的案件，许多犯人在一天内便被逼死。万历时期，士大夫们听到“立枷”便心生恐惧，认为它的残忍程度远超过传统的死刑。
在清代，枷刑和枷号示众的做法依旧存在。康熙八年，规定佩戴枷号的犯人所戴枷重七十斤，最轻六十斤，枷的尺寸为三尺长、二尺九寸宽。所有刑衙门必须按照刑部的标准来制作和执行枷刑。然而，尽管大多数官员能遵守这些规定，仍然有一些酷吏创新出不同的方式。比如，长洲知县彭某制作了“纸枷”，这种枷是用薄纸做成的，重量轻，但对于犯人来说，它的精神压力和束缚更为严酷。若纸枷破损，彭某会施加更为严厉的酷刑，给犯人带来无法忍受的痛苦。
枷刑本不应致命，但那些沉重的枷刑、巨大的枷刑往往会导致犯人因承受不住而死亡。更何况，枷刑的本意是将犯人绑在闹市或者衙门前示众，而过重的枷刑则可能直接致使犯人丧命。所以，枷刑不仅是一种酷刑，有时也演变成一种死刑。
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